牛哄哄在周围多架巨型喷气机的围绕下，Thor显得十分矮小，但是依旧引人注目，因为这架小型空客飞机是全球第一架3D打印飞机。在未来的航空业，3D打印技术有望节省更多时间、燃料和资金。
据科技研究新闻网站PHYS.org报道，迷你飞机Thor在上周举行的柏林国际航空展上亮相。在周围多架巨型喷气机的围绕下，Thor显得十分矮小，但是依旧引人注目，因为这架小型空客飞机是全球第一架3D打印飞机。没有窗户，重量只有21公斤，长不到4米，无人机Thor好像是一个大型白色飞机模型。Thor是“高科技目标在现实中的测试”(TestofHigh-techObjectivesinReality)的缩写。
不过，对于欧洲航空巨头空客来说，这家无人驾驶的小型螺旋桨飞机将是一位开拓者，它将首先被用于测试未来的新技术。在未来的航空业，3D打印技术有望节省更多时间、燃料和资金。
“这是对3D打印技术潜力的一种测试，”空客Thor项目开发负责人德特列夫·科宁戈斯基(DetlevKonigorski)在柏林附近舍内费尔德机场举行的国际航空展上表示，“我们想看看是否能够通过3D打印技术加快开发进程，不只是3D打印个别零部件，而是整个系统。”
在Thor生产过程中，唯一没有使用聚酰胺材料进行3D打印的部分是电子元件。
去年11月，Thor在德国北部城市汉堡完成了首次飞行。Thor总工程师古纳·哈斯(GunnarHaase)表示，Thor“飞得很漂亮，很平稳”。
更轻、更快、更便宜
空客及其美国对手波音都已经开始使用3D打印技术，利用3D打印的零部件生产他们的大型喷气式客机——空客A350和波音787梦幻客机。
“3D打印零部件的优势在于不需要工具，生产非常迅速，”来自柏林霍夫曼创新集团(HofmannInnovationGroup)的延斯·哈斯勒(JensHenzler)表示，他是3D打印技术专家。
哈斯勒称，3D打印的金属零部件比过去生产的零部件还要轻30%至50%，几乎是零生产浪费。他还担任霍夫曼工业原型(Hofmannindustrialprototyping)公司的总经理。
不过，天空不是3D打印技术的极限，工程师们还计划将它用于太空领域。欧洲航天局计划在2020年发射阿丽亚娜6型火箭，该火箭将采用大量3D打印零部件。
“在零部件生产上，它能够节省大量成本，”空客-赛峰合资公司AirbusSafranLaunchersCEO阿兰·查尔姆(AlainCharmeau)表示。
阿丽亚娜6型火箭的造价可能是前代阿丽亚娜5型火箭的一半，部分原因是3D打印技术降低了一些成本。
突破性创新
最新3D打印机能够打印出长达40厘米的零部件，在极其复杂设计中的用处最大。
查尔姆表示，空客正在测试如何为发动机打印一个喷嘴总成(injectionassembly)，这个总成目前由270个单独零部件组装而成。
“有了3D打印，它只需要3个零部件，”查尔姆称。
除了节省成本外，3D打印还能够带来生态效益，因为随着重量的降低，喷气机使用的燃料更少，排放的污染物也变少。
德国绿党智库海因里希-伯尔基金会会长拉尔夫·福克斯(RalfFuecks)表示，未来20年的空中交通量预计将翻倍。为了减少航空碳排放，关键是在相对较短的时间内取得突破性创新。
福克斯在柏林航空展的一个活动上表示，3D打印肯定会在减少航空碳排放方面发挥重要作用。空客总裁托马斯·恩德斯(TomEnders)也参加了该活动。
根据德国高科技协会Bitkom对102家航空领域厂商的调查，航空业对3D打印带来的效益深信不疑。70%的受访者相信，到2030年，飞机备件可以直接在机场打印；51%的受访者预计，整架飞机届时都可以使用3D打印生产。
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